她头一次单独觐见皇帝。
周玉臣安静地跪在台阶下。
天授帝抱着一把长颈琵琶，落拓不羁得像个文人雅客。他信手拨弦，也不拘什么曲调节拍，在音梢将逝时，闲闲又拨一音。
几声弦音后，天授帝轻声道：“周炳说，你想从军，还想护送四皇子北上？”
周玉臣把额头贴在青石砖上，温顺道：“回皇上，四皇子与奴婢有旧缘，奴婢原先领了督建王府的差使。”
天授帝讶然道：“朕听说你和太子也有旧缘？”
亮可鉴人的青石板砖，照出了周玉臣模糊的神色，她似无奈，似怯惧：
“奴婢这等腌臜之身，怎敢与东宫相近？不敢隐瞒皇上，奴婢与御马监扈九是义结金兰。上元节时，扈九开罪了王知恩，奴婢情急之下只得向太子陈情。”
天授帝道：“你与周炳闹了口角，怎么也找太子帮你评理？”
周玉臣委屈道：“建昌侯看中了奴婢的妹妹，奴婢心有不舍，只得求太子劝一劝他的舅父。”
她适时地略抬起头，露出额角的伤疤：“其实奴婢心里也害怕呢！往日跟长随奉御们打交道，没见过什么世面，口角笨得容易得罪人。”
天授帝笑道：“胆子这样小，为何偏要北上？你不怕像陈觉那样掉脑袋吗？”
陈觉之死，打破了两国交战不斩来使的惯例。
梁廷上下皆惧，人人自危。生怕下一个被迫出使的倒霉鬼就是自己。
周玉臣道：“当然怕，怕得要命。可这颗脑袋不属于奴婢，它是君父的，君父要它落在燕州，它就该落在燕山的冰河里；君父要它掉在蔑里干，它就该躺在蔑里干的草地上。”
殿内安静得像没有人。
天授帝崇尚节俭，刚过完年就撤了殿中的铜炉炭火，四下冷冷寂寂。
周玉臣看着自己呼出的水汽凝结在地砖上，白雾忽而团起，忽而消失。
天授帝终于放下了疑虑。
他沉声道：“有人弹劾邱遗，说他不仅杀良民、吃空饷，还在檀州大兴土木，违制私造府邸。借护送之名，你替朕去檀州看看。”
杀良冒功、吃空饷对于大梁的武将而言，实在算不得什么大事。唯独“僭越私造府邸”，这才是涉及谋逆的大罪。
周玉臣心中雪明，连忙颔首应喏。
天授帝又道：“差事了结，还是回来当差，周炳只得你一个称心的孩子了。”
“是，奴婢省得。”周玉臣道。
突然，只见一片阴影落在周玉臣的身侧，天授帝轻轻地摩挲她的头顶：“你和扈九的脾气很像，耿直忠心。太子脾气不好，叫你受委屈了。”
如此温厚的语气，好似长辈对待晚辈。
仿佛她不是一个内宫家奴，而是君主最信任的臣子。
这位年已四十的儒雅帝王，身上一点儿盛气凌人的意思也无，反而给人一种“我视君，如诸葛孔明在世”的感觉。在天授帝眼中，不论是一品大官，还是不入流的小吏，都是他珍视的臣民。
北狩那几年，连蔑里干的小王爷都被他折服，为了保护他，甚至不惜与自己的族人作对。
据说，小王爷曾对他念过一句中原人的诗：“报君黄金台上意，提携玉龙为君死”。
这便是天授帝。
周玉臣纳首不言，脸上却是毫不作伪的震动。
天授帝叹道：“去吧。只要你虔心做事，没有人能坏了你的前程。”
几日后。
周玉臣改内官监衔，升为右监丞，又授命佥押管事，为内官监佥书。一旬后，她将随同赵况、赵净两位皇子北上。闻人鹤为使者，一同出使蔑里干。
与此同时，潘处道的《请复燕云疏》也送到了皇帝的御案上。出乎意料的是，天授帝看完后，立即让内阁部臣进行了讨论。陈毓川第一个站出来支持，原因有四：
其一，收复燕云可减轻关防压力、减少军费开支；
其二，燕云两州，乃产马重地，大梁如果彻底失之，从此只能往番邦市马，授人以柄；
其三，潘处道奏报中，头一条就是镇抚之计，按眼下的情形，此人确实有化匪为兵的能耐；
其四，也是最关键的一条，潘处道立下军令状，说三年即可达成，并且所费不多。
天授帝没有马上否决。
他命令兵部尚书杨虚中与诸臣，仔细研读此疏，分析潘处道送上来的营阵图。并且，要在一个月内给出结论。
周炳喜不自胜，若真能收回云州，那么海洲、蔡州呢？大梁，本就是十四州啊！
他给周玉臣打点行李时，一会儿说“越往北边越冷，棉袍要多带几件”；一会儿又说“算了，鼓囊囊的谁耐烦带着？指不定就不需要去了”
最后，这个两鬓花白的老太监，怔怔地看着窗外，没来由道：“故国不堪回首月明中。”
周玉臣抱着满怀的棉衣，她从缝隙中，露出痞气的笑脸：“干爹，怎么今天轮